Phillis Wheatley – Poetisa Escravizada

 

Chamava-se Phillis, porque esse era o nome do navio que a trouxe, e Wheatley, que era o nome do comerciante que a comprou. Ela nasceu no Senegal. Em Boston, os traficantes de escravos a colocaram à venda:

- Ela tinha sete anos e diziam: - Vai ser uma boa égua! Foi apalpada, nua, por muitas mãos.

Aos treze anos, ela já escrevia poemas numa língua que não era a sua. Ninguém acreditava que ela era a autora. Aos vinte anos, Phillis foi questionada por um tribunal de dezoito homens iluminados de toga e peruca.

Ela teve que recitar textos de Virgílio e Milton e algumas mensagens da Bíblia, e também teve que jurar que os poemas que tinha escrito não foram plagiados. De uma cadeira, ela fez seu longo exame, até que o tribunal a aceitou: ela era mulher, ela era negra, ela era escravizada, mas ela era uma poetisa."

Phillis Wheatley foi a primeira escritora afro estadunidense em publicar um livro nos Estados Unidos. Foi a primeira poetisa afro-estadunidense a publicar nos Estados Unidos^.

Nascida na África ocidental, ela foi vendida como escrava, com sete ou oito anos, e transportada para a América do Norte. Foi comprada pela família Wheatley de Boston, que lhe ensinou a ler e a escrever e incentivou sua poesia quando descobriram seu talento.

A publicação de seus Poems on Various Subjects, Religious and moral. (Poemas sobre vários assuntos, religiosos e morais) de1773, deu-lhe fama, tanto na Inglaterra quanto em outras colônias americanas. Personalidades como George Washington elogiaram seu trabalho.

Durante a visita de Wheatley à Inglaterra com seu mestre, o poeta afro-estadunidense Jupiter Hammon elogiou seu trabalho em um poema. Wheatley foi emancipada após a morte de seu mestre, John Wheatley.

Casou-se logo depois. Dois dos seus filhos morreram quando bebês. Depois que seu marido foi preso por dívida, em 1784, Wheatley caiu na pobreza e morreu de doença, rapidamente seguido pela morte de seu último filho.

Embora a data e o local de seu nascimento não estejam documentados, os estudiosos acreditam que Phillis Wheatley tenha nascido em 1753, na África Ocidental - provavelmente na atual Gâmbia ou no Senegal.

Wheatley foi levada para a Boston, Massachusetts, em 11 de julho de 1761, em um navio negreiro chamado O Phillis. O navio era propriedade de Timothy Fitch e seu capitão chamava-se Peter Gwinn.

Aos oito anos, ela foi vendida para John Wheatley, um rico comerciante de Boston, que comprou a menina para ser uma serviçal para sua esposa, Susanna. John e Susanna Wheatley deram a ela o nome do navio que a trouxe para a América.

Seu sobrenome ficou sendo o de seus mestres, como era o costume no período escravagista. Assim, recebeu o nome Phillis, em alusão ao navio negreiro, e Wheatley, nome da família que a comprou como escrava.

A filha dos Wheatley, Maria, ensinou a Phillis a leitura e a escrita. Seu filho Nathaniel também a ajudou. John Wheatley era conhecido como um progressista, em toda a Nova Inglaterra. Sua família deu a Phillis uma educação sem precedentes para uma pessoa escravizada e para uma mulher de qualquer raça.

Com 12 anos, Phillis lia os clássicos gregos e latinos e passagens difíceis da Bíblia. Aos 14 anos, ela escreveu seu primeiro poema, "To the University of Cambridge, in New England” (Para a Universidade de Cambridge, na Nova Inglaterra). 

Reconhecendo a sua habilidade literária, a família Wheatley apoiou a educação de Phillis e dispensou-a das tarefas domésticas. Os Wheatleys muitas vezes exibiam as habilidades da jovem para amigos e familiares.

Fortemente influenciada por seus estudos das obras de Alexandre Pope, John Milton, Homero e outros, Phillis Wheatley começou a escrever poesia.

Em 1773, aos 20 anos, Phillis acompanhou Nathaniel Wheatley para Londres, em parte por causa de sua saúde, mas também porque Susanna acreditava que ela teria uma chance melhor de publicar sua poesia lá. 

Ela teve um encontro com o prefeito de Londres, bem como com outros importantes membros da sociedade britânica, incluindo Selina Hastings, a Condessa de Huntingdon, que declarou seu apoio ao trabalho de Wheatley e permitiu que um volume de poemas de Wheatley, publicado em Londres, em 1773, fosse dedicado a ela.

Em 1774, Phillis Wheatley escreveu uma carta ao Reverendo Samson Occom, elogiando suas ideias sobre como os escravos deveriam ter direitos de nascimento nos Estados Unidos.

Wheatley também trocou cartas com o filantropo britânico John Thornton, que, por sua vez, discutiu Wheatley e sua poesia em sua correspondência com John Newton. Além de sua poesia, ela foi capaz de expressar seus pensamentos, comentários e dúvidas com outras pessoas.

Em 1775, Phillis Wheatley enviou uma cópia de um poema intitulado “To His Excellency, George Washington” (A sua Excelência, George Washington) ao próprio.

Em 1776, Washington convidou Wheatley para visitá-lo em sua sede em Cambridge, Massachusetts; ela foi, em março de 1776. Thomas Paine republicou o poema no Pennsylvania Gazette, em abril de 1776.

Em 1778, Wheatley foi legalmente emancipada, após a morte de seu mestre, de acordo com os próprios termos deixados por ele. Sua filha Mary Wheatley morreu logo depois.

Três meses mais tarde, Phillis Wheatley casou-se com o vendedor John Peters, um negro livre. Eles enfrentaram dificuldades, especialmente más condições de vida e a morte de dois bebês.

Wheatley escreveu outro livro de poesia, mas não conseguiu publicá-lo por causa de sua situação financeira, a perda de clientes após a sua emancipação (muitas vezes a publicação de livros foi baseada na obtenção de assinaturas prévias, como uma garantia de pré-vendas) e a competição de Guerra Revolucionária.

No entanto, alguns dos poemas que deveriam ter sido publicados nesse volume apareceram mais tarde em panfletos e jornais. Seu marido, John Peters, foi preso por dívida, em 1784, deixando Wheatley em condição extrema de pobreza e com um filho doente.

Passou a trabalhar como ajudante de empregada doméstica para apoiá-los. O racismo e o sexismo, que marcavam o período a forçaram a um tipo de trabalho doméstico ao qual ela não estava acostumada, mesmo antes de se tornar uma pessoa livre.

Wheatley morreu em 5 de dezembro de 1784, aos 31 anos. Seu filho bebê morreu três horas e meia depois dela.