Ela é tão
mortífera que foi usada como instrumento de tortura! A árvore manchineel é uma das plantas
terríveis já encontradas na Terra.
Mesmo entrando em contato apenas com a
casca ou as folhas, deixa queimaduras graves na pele de uma pessoa, e comer
qualquer uma de suas frutas perfumadas é uma escolha potencialmente letal.
A árvore tem sido muito utilizada para
o fornecimento de seiva para dardos envenenados e também como um lugar para
amarrar e torturar conquistadores espanhóis.
Esta planta é chamada assim por conta
da palavra espanhola manzanita, que significa o diminutivo de maçã, e foi o
nome que Cristóvão Colombo deu ao encontrar essa árvore pela primeira vez na
América.
Isso é adequado o suficiente, já que a
árvore ostenta frutos verdes que se parecem com pequenas maçãs. Entretanto,
havia outro nome ainda mais apropriado: “Arbol de la muerta”, ou "árvore da morte".
O gênero da árvore, Hippomane, foi designado para a sua linha,
depois de se notar que os cavalos foram levados à loucura depois de comê-lo.
Muitas vezes, a planta se
apresenta pouco mais do que o tamanho de um arbusto, mas às vezes pode chegar a
15 metros de altura. É encontrada principalmente no sudeste dos Estados Unidos,
Caribe e América Central.
Sua casca é
castanho-acinzentada e suas folhas são de um verde brilhante. Os frutos da
árvore são de cheiro doce e atraente. Cada parte da árvore é venenosa e só de
entrar em contato pode ser potencialmente letal.
As folhas e a casca contêm
um veneno que irrita a pele e causa bolhas graves. A seiva leitosa que vaza de
ferimentos na árvore também causa bolhas graves e, se ela toca as mucosas de
uma pessoa, pode causar queimaduras graves.
O fruto faz com que a
árvore seja ainda mais mortal. Os frutos parecem pequenas maçãs verdes, com
apenas uma ou duas polegadas de diâmetro. Os frutos são muito cheirosos e aqueles
que são corajosos o suficiente para comê-los dizem que têm sabor delicioso.
Entretanto, comer apenas
uma pequena quantidade vai deixar bolhas e queimaduras na boca e garganta, e
grandes quantidades são mortais. Como se isso não fosse suficiente, a árvore
também pode causar sérios danos se a pessoa estiver próxima a ela.
Se está chovendo, a água
que cai das folhas leva toxinas e queima a pele de qualquer pessoa que ela
toque. De fato, há relatos de nativos da Flórida do século XVI - e que fazem
isso até hoje com invasores - que pressionavam conquistadores espanhóis a
ficarem sob as árvores durante a chuva para queimá-los e até cegá-los.
A remoção da árvore de
áreas povoadas é problemática. Ao cortar as árvores e pulverizarem sua seiva, o
que sobra vira toxinas em uma forma vaporosa e contamina o ar de uma maneira
perigosa.
Mesmo em contato apenas com
a fumaça, queimaduras na pele e cegueiras são possíveis de acontecer. Estranhamente,
a madeira da árvore tem sido altamente valorizada na confecção de móveis
coloniais.
Uma vez deixada para secar ao sol, as qualidades venenosas da madeira desaparecem em grande parte. A secagem das frutas tem um efeito semelhante e estes frutos secos têm sido conhecidos por serem utilizados como diurético. Na Jamaica, a goma de árvore manchineel tem sido muito utilizada para tratar várias doenças venéreas.
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