Edward
Smith, Comodoro -
Smith tornou-se em 1904 o Comodoro da White Star Line, significando que
sempre comandaria o maior navio da empresa, com cada embarcação comissionada
sendo ainda mais imponente que a anterior.
Seu
primeiro comando na posição foi o RMS Baltic durante sua viagem inaugural em 29 de junho
de 1904.
Três anos depois em 8 de
maio de 1907 assumiu o RMS Adriatic, navio irmão do Baltic. Smith
fez uma declaração sobre sua carreira logo depois de chegar em Nova
Iorque na viagem inaugural do Adriatic:
“Quando
alguém me pergunta como melhor descrever minha experiência de quase quarenta
anos no mar, eu simplesmente digo sem intercorrências.
Claro que
houve tempestades de inverno, vendavais, nevoeiros e coisas do tipo, porém em
toda minha experiência nunca estive em qualquer tipo de acidente que vale a
pena se falar a respeito.
Apenas em
uma ocasião vi uma embarcação em perigo em todos os meus anos no mar [...] eu
nunca vi um naufrágio ou estive em um naufrágio, nem estive em qualquer
situação que ameaçava acabar em um desastre de algum tipo. Perceba, eu não sou
um bom material para uma história.”
Apesar
desse comentário, Smith teve alguns incidentes em sua carreira.
No comando
do Coptic em 1889 o navio
encalhou enquanto estava no Rio de Janeiro no Brasil, e vinte anos depois
o mesmo problema ocorreu enquanto servia no Adriatic em Nova
Iorque, porém nenhum desses incidentes tiveram consequências
graves. Durante seu período no Adriatic ele acabou
ganhando o apelido de "Rei da Tempestade".
Dentre seus muitos
apelidos, o que mais se destacou foi "Comandante dos Milionários".
Smith era muito apreciado no ambiente marítimo.
Sua personalidade quieta,
reconfortante e calma fizeram com que muitos passageiros ricos criassem uma
grande afeição por ele, com alguns até se recusando a viajar se não estivesse
no comando da embarcação.
Muitos marinheiros e
oficiais compartilhavam da mesma opinião e gostavam muito de trabalhar com o
comandante. Charles Lightoller escreveu em suas memórias que o capitão
sempre mantinha um tom de voz calmo e benevolente, mas mesmo assim carregado de
autoridade.
Ele mencionou
particularmente a destreza com que Smith manobrava seus navios pelos canais do
porto de Nova Iorque.
Foi nessa época que Smith
também se tornou o mais bem pago marinheiro de seu tempo, com um salário anual
de 1.250 libras esterlinas (cerca de mais de seis mil libras em valores
atuais), além de um bônus de duzentas libras por não-colisão.
Em comparação, Henry Wilde,
seu oficial chefe no Olympic e no Titanic,
ganhava aproximadamente trezentas libras por ano.
Depois do Adriatic e
seus irmãos, a White Star decidiu encomendar uma nova série de navios de
proporções nunca antes vistas: a Classe Olympic.
Como Comodoro da
empresa, Smith comandaria cada um dos novos navios. Ele assumiu o comando do
RMS Olympic em 21 de junho de 1911 para sua viagem
inaugural.
Antes da viagem o capitão
visitou o rei Afonso XIII da Espanha, que gostou tanto dele que depois enviou
pessoalmente uma carta de condolências a Eleanor Smith ao saber do naufrágio
do Titanic.
O sucesso da primeira
viagem do Olympic foi maculado apenas por uma pequena colisão
com um rebocador do porto de Nova Iorque.
O primeiro acidente grave
da carreira de Smith ocorreu em 20 de setembro de 1911.
O Olympic navegava
pelo Solent na Ilha de Wight paralelo ao HMS Hawke da Marinha
Real Britânica quando virou para o lado estibordo, surpreendendo o
comandante do Hawke e deixando-o sem tempo hábil para
reagir.
A sucção das hélices do
Olympic atraiu o Hawke que colidiu de proa com o lado
estibordo da popa do navio de passageiros, abrindo dois enormes buracos acima e
abaixo do casco do Olympic, fazendo com que dois de seus
compartimentos fossem inundados e destruindo um dos eixos das hélices.
O Hawke sofreu
danos graves em sua proa e quase emborcou. Apesar dos enormes danos, o Olympic conseguiu
voltar por conta própria para Southampton. Os inquéritos sobre o acidente
colocaram a responsabilidade no Olympic, porém Smith foi isento de
qualquer culpa.
O navio voltou para os
estaleiros da Harland and Wolff em Belfast para reparos, voltando ao
serviço em novembro; Smith continuou em seu comando até 30 de março de 1912,
quando foi substituído pelo capitão Herbert Haddock.
