Mary Mallon: A mulher que foi condenada a viver em uma ilha

 

Imagine descobrir que você pode transmitir uma doença mortal sem sentir absolutamente nada. Agora imagine ser retirada de circulação, levada para uma ilha e condenada a passar o resto da vida longe da sociedade.

Foi isso que aconteceu com Mary Mallon, a mulher que entrou para a história com um apelido que se tornou sinônimo de transmissor de doenças: “Maria Tifoide”.

Nascida na Irlanda em 1869, Mary emigrou para os Estados Unidos ainda jovem e trabalhou como cozinheira em residências de famílias ricas de Nova York. O problema é que Mary era uma portadora assintomática da bactéria Salmonella Typhi.

Ela aparentemente era saudável, mas podia contaminar outras pessoas por meio dos alimentos que preparava.

Em 1906, investigadores perceberam uma ligação entre Mary e vários surtos de febre tifoide. O investigador George Soper tentou convencê-la a fornecer amostras para exames. Mary não acreditava estar doente.

E havia uma razão para sua resistência: ela realmente não apresentava os sintomas tradicionais da doença. Em 1907, as autoridades sanitárias de Nova York a levaram à força para o Riverside Hospital, em North Brother Island, no East River.

Ali começou seu primeiro período de isolamento. Durante cerca de três anos, Mary permaneceu confinada. Em 1910, foi libertada sob a condição de abandonar definitivamente a profissão de cozinheira e adotar medidas para impedir novas transmissões.

Mas Mary precisava trabalhar. Cozinhar era sua profissão e também uma das poucas maneiras pelas quais conseguia ganhar a vida. Ela acabou retornando às cozinhas, utilizando inclusive o nome Mary Brown.

Então, em 1915, ocorreu um novo surto de febre tifoide no Sloane Maternity Hospital, em Manhattan. Vinte e cinco pessoas adoeceram e duas morreram. As autoridades descobriram que a cozinheira era Mary Mallon.

Dessa vez, ela foi levada novamente para North Brother Island. E não sairia mais. Mary permaneceu confinada durante os 23 anos seguintes, até morrer em 11 de novembro de 1938.

Mas existe uma parte dessa história que costuma ser esquecida. Mary não passou todos esses anos simplesmente trancada em uma cela. Ela trabalhou no próprio hospital, inclusive auxiliando no laboratório, e recebeu certa liberdade para circular pela ilha e, posteriormente, realizar algumas saídas autorizadas.

Ainda assim, sua vida permaneceu essencialmente marcada pelo isolamento. Sua história continua provocando uma pergunta difícil: até onde uma sociedade pode limitar a liberdade de uma pessoa aparentemente saudável para proteger milhares de outras?

Mary Mallon representava um risco real à saúde pública. Mas também era uma mulher pobre, imigrante e praticamente sem alternativas profissionais, vivendo numa época em que a compreensão científica sobre os portadores assintomáticos ainda estava começando.

Por isso, sua história pode ser vista sob dois ângulos simultaneamente: a necessidade de proteger a coletividade e o preço humano de uma quarentena permanente. Historiadores também observam que outros portadores de febre tifoide existiam naquela época e nem todos sofreram o mesmo destino.

Mary morreu em 1938. Não morreu na prisão. Morreu em um hospital de uma ilha onde havia passado grande parte de sua vida adulta. E talvez a parte mais perturbadora de sua história seja justamente esta:

Mary Mallon nunca conseguiu voltar para a vida que tinha antes de ser chamada de “Maria Tifoide”. Seu nome, porém, sobreviveu.

E até hoje, “Typhoid Mary” é uma expressão utilizada para descrever alguém que, mesmo aparentemente saudável, transmite uma doença para outras pessoas. Uma mulher. Uma bactéria. Uma sociedade assustada. É uma vida inteira transformada em quarentena.