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A origem da palavra “baitola”

Quem nunca ouviu um cearense – ou mesmo alguém de fora do Ceará – chamar um amigo, conhecido ou companheiro pela curiosa alcunha de “baitola”? No Ceará, a palavra entrou há muito tempo no vocabulário popular e ganhou uma força que ultrapassou as fronteiras do estado.

Dependendo do contexto, “baitola” pode ser usada como brincadeira, provocação ou insulto, embora, tradicionalmente, tenha sido empregada pejorativamente para se referir a um homem homossexual.

Mas de onde veio essa palavra tão peculiar?

Existe uma história bastante conhecida no Ceará que tenta explicar sua origem. Não há, porém, consenso histórico de que essa seja, de fato, a origem comprovada do termo.

A narrativa sobre o inglês conhecido como Mr. Hull pertence, sobretudo, à tradição oral cearense e atravessou gerações como uma dessas histórias que sobrevivem justamente porque são curiosas, engraçadas e parecem ter um pouco de verdade misturada à imaginação popular.

Vamos à história.

No início do século XX, por volta de 1913, o Ceará vivia um período de transformações. As ferrovias representavam uma das grandes promessas de modernização. Trilhos cortavam a paisagem, locomotivas transportavam pessoas e mercadorias, e trabalhadores enfrentavam longas jornadas sob o sol forte do sertão.

Foi nesse contexto que teria chegado ao Ceará o engenheiro inglês Francis Reginald Hull, conhecido como Mr. Hull – pronúncia aproximada de “Mister Ráu”.

Hull esteve ligado à administração ferroviária no estado e tornou-se uma figura conhecida entre os trabalhadores envolvidos na construção e manutenção das linhas férreas. Mais tarde, seu nome seria eternizado em Fortaleza na conhecida Avenida Mister Hull, uma das principais vias da cidade.

Imagine a cena.

O sol castigava a terra. O calor parecia subir dos trilhos e transformar o ar numa espécie de miragem. Homens suados, cobertos de poeira, trabalhavam carregando ferramentas, assentando dormentes, ajustando os trilhos e executando tarefas que exigiam força e resistência. No meio daquela rotina, surgia o supervisor estrangeiro.

Mr. Hull caminhava entre os trabalhadores, observando tudo com atenção. Para alguns, era apenas um chefe rigoroso. Para outros, representava a figura do estrangeiro que chegara para fiscalizar o trabalho de homens acostumados a obedecer às ordens dos seus superiores. E havia, ainda, uma dificuldade curiosa: o idioma.

Uma das palavras mais importantes para quem trabalhava numa ferrovia era “bitola”, termo técnico utilizado para designar a distância entre os dois trilhos.

Segundo a história contada popularmente, Mr. Hull teria dificuldades para pronunciar corretamente a palavra em português. Em vez de “bitola”, pronunciaria algo parecido com “baitola”.

A situação, aparentemente banal, teria provocado risos entre os trabalhadores.

E trabalhador, quando encontra uma oportunidade para brincar com o chefe, dificilmente desperdiça.

– Lá vem o inglês falar da baitola! – teria dito um deles, em tom de deboche. Outro, percebendo a graça da situação, completaria:

– Cuidado! Quando ele chegar, ninguém sabe se ele vai falar da bitola ou da baitola!

Os homens riam.

O chefe, talvez sem entender exatamente o motivo da brincadeira, continuava seu trabalho. E foi assim, segundo a tradição popular, que a palavra teria começado a circular entre os trabalhadores das ferrovias.

Com o tempo, porém, o significado teria mudado. A pronúncia supostamente equivocada de “bitola” teria deixado de ser apenas uma brincadeira relacionada aos trilhos e passado a ser utilizada para designar homens considerados afeminados ou homossexuais.

A expressão se espalharia pelo Ceará e, posteriormente, alcançaria outras regiões do Brasil.

Mas há um detalhe importante

A história é interessante, mas não deve ser apresentada como uma verdade histórica incontestável. A associação entre Mr. Hull, a palavra “bitola” e a origem de “baitola” aparece principalmente em relatos populares e na tradição oral cearense.

Não existe consenso linguístico ou documentação histórica suficientemente sólida que permita afirmar, com absoluta certeza, que foi exatamente assim que a palavra nasceu. Aliás, a própria língua portuguesa é cheia dessas histórias.

Palavras atravessam gerações, mudam de significado, incorporam sotaques, sofrem deformações e, muitas vezes, acabam carregando histórias que ninguém mais consegue comprovar completamente.

Talvez “baitola” seja um desses casos. O curioso é que, independentemente de sua verdadeira origem, a palavra ganhou vida própria. Saiu dos trilhos das ferrovias, entrou nas ruas, nos bares, nas rodas de conversa e no imaginário popular.

No Ceará, particularmente, determinadas palavras parecem ganhar uma personalidade própria. São pronunciadas com humor, ironia, intimidade e, às vezes, com uma dose considerável de malícia. Entre amigos, alguém pode ouvir:

– Ei, baitola, tu vai mesmo sair hoje?

E responder, rindo:

– Vou. E tu vai ficar aí reclamando ou vai junto?

Nesse contexto, a palavra pode funcionar quase como um apelido, dependendo da relação entre as pessoas. Mas, quando utilizada contra alguém com a intenção de humilhar ou discriminar, deixa de ser brincadeira e é ofensa.

Essa diferença é importante. A língua muda porque a sociedade muda. Palavras que ontem eram consideradas engraçadas podem hoje ser percebidas como agressivas. Expressões que nasceram como apelidos podem ganhar significados diferentes conforme o lugar, a época e a intenção de quem fala.

No fim das contas, talvez essa seja a parte mais interessante da história. Não sabemos com absoluta certeza se foi mesmo um inglês chamado Mr. Hull quem transformou “bitola” em “baitola”. Talvez tenha acontecido. Talvez não.

Talvez a história tenha começado de outra maneira e, com o passar dos anos, recebido novos detalhes, personagens e episódios. Mas uma coisa é certa: a cultura popular tem uma memória própria. E, no Ceará, essa memória costuma vir acompanhada de uma boa dose de humor.

Por isso, quando alguém perguntar de onde veio a palavra “baitola”, pode-se contar a velha história do inglês que teria pronunciado “bitola” de maneira diferente e provocado a criatividade dos trabalhadores. Depois, porém, vale acrescentar:

– Mas essa é a história que o povo conta. A história verdadeira talvez ainda esteja perdida em algum lugar entre os trilhos, a poeira e a memória de quem viveu naquele Ceará de mais de um século atrás.

E talvez seja justamente isso que torne a história tão interessante. Porque, quando uma palavra consegue atravessar mais de cem anos, sobreviver às mudanças da língua e continuar sendo reconhecida nas conversas do cotidiano, ela deixa de ser apenas uma palavra.

Ela passa a fazer parte da memória cultural de um povo. E, no Ceará, até as palavras têm histórias para contar.