Calau é
o nome genérico atribuído a um grupo de aves da ordem Bucerotiformes, também
conhecidos como bicos-de-corno ou bico-de-serra. O grupo
contém cerca de 50 espécies, classificadas em 9 gêneros, que ocorrem na África a
sul do Sahara, regiões tropicais da Ásia, Filipinas e Ilhas Salomão.
A
característica principal do grupo é a presença de um bico pronunciado, em forma
de corno, geralmente muito colorido e por vezes ornamentado. Esta característica
confere o nome ao grupo (buceros significa corno em Grego).
Os
calaus são aves de médio a grande porte. O pescoço é moderadamente longo e as
patas curtas e robustas, com dedos curtos e sindáctilos. A plumagem é monótona,
em geral em tons de preto, branco, cinzento e/ou castanho.
A zona
da cara e garganta é desprovida de penas e colorida na maioria das espécies.
Por contraste à plumagem, o bico pode ser muito colorido, muitas vezes vermelho,
amarelo ou laranja. Os calaus são aves omnívoras que se alimentam de frutos,
mas também de insetos e outros pequenos invertebrados.
Os
ninhos são feitos em cavidades ocas de árvores. A fêmea põe entre 1 a 6 ovos e
durante o período de incubação (20-40 dias) e alimentação dos juvenis, a fêmea
é selada dentro do ninho por uma parede construída de lama e polpa de frutos.
O único
contato com mundo exterior é feito através de uma pequena abertura, pela qual é
alimentada pelo macho. Quando juvenis e fêmea se tornam grandes demais para o
ninho, a fêmea quebra a parede e sai. A partir de então, os juvenis recebem os
cuidados parentais de ambos os progenitores. A excepção a este comportamento
são os calaus do género Bucorvus.
A
maioria das espécies de calau asiáticas habita zonas de floresta densa. As
espécies africanas preferem zonas de savana e de vegetação esparsa.
Tradicionalmente,
as famílias de calaus eram integradas na ordem Coraciiformes; no entanto na
taxonomia de Sibley-Ahlquist foram elevados a uma ordem própria,
Bucerotiformes.
Atualmente o Congresso Ornitológico Internacional agrupa tanto as poupas e os calaus nos Bucerotiformes.
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