A
tragédia da Apollo 1 aconteceu em 27 de janeiro de 1967, durante um teste
pré-voo na plataforma de lançamento em Cabo Kennedy. A missão, que seria o
primeiro voo tripulado do programa Apollo, estava programada para ser lançada
em 21 de fevereiro de 1967.
Os
astronautas Virgil Grissom, Edward White e Roger Chaffee perderam suas vidas quando
um incêndio varreu o módulo de comando.
No dia
do incêndio, a visibilidade no White Room (sala ao lado do módulo de comando na
plataforma de lançamento) era praticamente inexistente, e era necessário
trabalhar praticamente pelo tato, já que a observação visual era limitada a
poucos centímetros.
Uma
equipe de cinco pessoas participou da abertura das três escotilhas do módulo de
comando para tentar salvar a tripulação. Essas operações foram extremamente
desafiadoras devido ao calor intenso, fumaça densa e a dificuldade em abrir as
escotilhas.
O
incêndio começou provavelmente na parte inferior dianteira do compartimento de
equipamentos à esquerda do piloto comandante e rapidamente se espalhou,
intensificado por materiais inflamáveis como fitas de Velcro.
O
aumento rápido da temperatura e da pressão da cabine levou à ruptura do módulo
de comando, tornando o resgate impossível e resultando na perda fatal da
tripulação.
Este
trágico evento foi um momento crucial na história da exploração espacial,
levando a importantes mudanças de segurança e design nas missões subsequentes
da Apollo.
A
cabine da espaçonave foi pressurizada com uma mistura 60/40 de
oxigênio/nitrogênio; todos os materiais inflamáveis foram removidos; e foi
instalada uma nova escotilha de peça única que poderia ser aberta em segundos
com um empurrão do dedo mindinho de um astronauta.
O
encanamento de alumínio foi substituído por aço inoxidável; os tubos de
refrigeração foram blindados com epóxi de alta resistência; feixes de fios
foram envoltos em metal.
O nylon
foi substituído por Teflon retardante de fogo e o papel foi minimizado,
incluindo material de leitura. “Nada de livros ou revistas”, escreveu Wally
Schirra, que comandou a Apollo 7 em outubro de 1968. “Nem poderíamos levar nada
feito de papel para brincar, como cartas ou quebra-cabeças”.
O
incêndio da Apollo continua sendo um dos momentos mais sombrios da América.
Surgiu de uma febre insaciável de 'vá' e da priorização perversa do cronograma
em detrimento da segurança, uma lição cruel que seria repetida durante o
desastre do Challenger em 28 de janeiro de 1986 e o desastre do Columbia em 1º
de fevereiro de 2003.
Mas se
um grão de otimismo pudesse ser resgatado da Apollo 1, seria o seguinte: sem o
sacrifício de Grissom, White e Chaffee, é altamente improvável que o EUA
pudesse ter alcançado a Lua com segurança. E isso, certamente, é um legado do
qual eles podem se orgulhar.
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